La North Coast 500, ou NC500, est une boucle de 516 miles (environ 830 km) au départ d’Inverness, à travers les Highlands du Nord de l’Écosse. Lancée en 2015, elle est devenue l’un des road trips les plus courus d’Europe — et l’un des plus exigeants à conduire en camping-car, entre routes à voie unique, cols étroits et villages où les campings affichent complet en été. Cet itinéraire détaille un parcours réaliste en 5 jours (l’essentiel) et en 7 jours (version confort), avec les étapes, les campings repères et les passages délicats à anticiper.
Table des matières
Avant de partir sur la North Coast 500 en camping-car
Quelques décisions se prennent avant le départ. Le sens de la boucle : horaire (côte ouest d’abord) ou antihoraire, les deux se valent ; l’essentiel est d’attaquer les portions les plus étroites tôt le matin, quand le trafic est faible. Le gabarit : au-delà de 6 m, certains passages (Bealach na Bà en tête) sont fortement déconseillés — on y reviendra. Les réservations : de mai à septembre, réserver les campings d’Applecross, Ullapool, Gairloch et Durness plusieurs jours à l’avance. Le carburant : faire le plein à Inverness et Ullapool, les stations se raréfient au nord. Enfin, télécharger les cartes hors-ligne : la couverture mobile est inégale dans les Highlands.
Itinéraire North Coast 500 en camping-car en 5 jours : l'essentiel
Jour 1 — Inverness à Applecross (env. 140 km)
Départ d’Inverness vers la côte ouest. L’arrivée sur Applecross se fait soit par le col de Bealach na Bà (spectaculaire mais réservé aux petits gabarits), soit par la route côtière via Shieldaig, plus longue mais accessible à tous. Nuit au camping d’Applecross, face à l’île de Skye.
Jour 2 — Applecross à Gairloch (env. 90 km)
Route côtière sublime par Torridon et ses montagnes, l’une des plus belles sections de toute la NC500. Arrêts aux jardins d’Inverewe et sur les plages de sable blanc. Nuit près de Gairloch.
Jour 3 — Gairloch à Lochinver (env. 130 km)
Passage par Ullapool, principal port de la côte ouest (ravitaillement, restaurants, ferry vers les Hébrides). Puis cap au nord vers la péninsule d’Assynt et ses montagnes isolées. Nuit vers Lochinver ou Achmelvich et sa plage.
Jour 4 — Lochinver à Durness (env. 110 km)
Section la plus sauvage : le pont de Kylesku, les plages désertes et la grotte de Smoo à l’approche de Durness, à l’extrême nord-ouest. Nuit au camping de Sango Sands, au-dessus de la plage.
Jour 5 — Durness à Inverness par la côte nord et est (env. 220 km)
Longue journée de retour par la côte nord (Thurso, John o’Groats, la pointe nord-est) puis descente de la côte est plus douce par Wick et Dornoch. À scinder en deux jours si le temps le permet.
Itinéraire North Coast 500 en camping-car en 7 jours : la version confort
Sur sept jours, le même tracé devient bien plus agréable : les étapes raccourcissent, on prend le temps des randonnées et d’une distillerie, et on ne roule plus dans l’urgence. Voici un découpage éprouvé, dans le sens horaire au départ d’Inverness.
Jour 1 — Inverness à Applecross (env. 140 km)
Cap sur la côte ouest. Arrivée à Applecross par le col de Bealach na Bà (petits gabarits, tôt le matin) ou par la route côtière via Shieldaig, accessible à tous. Nuit face à l’île de Skye.
Jour 2 — Applecross à Gairloch (env. 90 km)
Courte étape le long de Torridon et de ses montagnes, l’une des plus belles sections de la NC500. Randonnée possible et jardins subtropicaux d’Inverewe avant Gairloch. Nuit au bord de l’eau.
Jour 3 — Gairloch à Ullapool (env. 90 km)
Arrêt à la gorge de Corrieshalloch et à ses cascades, puis Ullapool, principal port de la côte ouest : ravitaillement, restaurants de fruits de mer et point de départ vers les Summer Isles. Nuit à Ullapool.
Jour 4 — Ullapool à Lochinver (env. 75 km)
Entrée dans l’Assynt, région de montagnes isolées (Suilven, Stac Pollaidh). Détour par la plage d’Achmelvich, l’une des plus belles du pays. Nuit vers Lochinver ou Clachtoll.
Jour 5 — Lochinver à Durness (env. 110 km)
Section la plus sauvage : le pont de Kylesku, les plages désertes et la grotte de Smoo à l’approche de Durness, à l’extrême nord-ouest. Nuit au camping de Sango Sands, au-dessus de la plage.
Jour 6 — Durness à Thurso (env. 110 km)
Longue côte nord, plus douce : plage de Ceannabeinne, vallée de Strathnaver et détour par Dunnet Head, le point le plus septentrional de l’île britannique. Nuit vers Thurso ou la plage de Dunnet Bay.
Jour 7 — Thurso à Inverness par la côte est (env. 180 km)
Retour par la côte est, la plus roulante : John o’Groats, le château de Dunrobin et sa façade de conte, puis Dornoch avant de rejoindre Inverness. Boucle bouclée.
Bealach na Bà et Applecross : le passage à ne pas rater (ou à éviter)
Le col de Bealach na Bà est la portion la plus mythique et la plus piégeuse de la NC500. Avec 626 m d’altitude, c’est la plus forte montée routière du Royaume-Uni, sur une route à voie unique aux virages en épingle. Le panorama au sommet est exceptionnel — quand la brume matinale se lève.
Attention — gabarit et Bealach na Bà : au-delà de 6 m, il est fortement déconseillé d’emprunter le col ; au-delà de 8 m, il faut l’éviter absolument (des véhicules restent coincés dans les épingles et bloquent la route). Dans ce cas, on rejoint Applecross par la route côtière via Shieldaig. Pour ceux qui tentent le col : partir tôt le matin, quand le trafic est nul et avant que la brume ne masque la vue.
Conseils pratiques pour la North Coast 500 en camping-car
Les routes à voie unique sont la norme : on se range dans le « passing place » situé à gauche pour croiser un véhicule, ou pour laisser passer un conducteur plus rapide derrière soi. On ne s’arrête jamais dans un passing place, même quelques minutes. Côté nuit, le bivouac sauvage en camping-car n’est pas un droit en Écosse : on privilégie campings, aires et parkings autorisés (voir le guide dédié). Les applis park4night et Searchforsites aident à repérer les emplacements. Enfin, les midges sont présents de fin mai à septembre au crépuscule : un répulsif et des emplacements ventés en bord de mer suffisent à les éviter.
Où dormir légalement sur la NC500 ? Ce que la loi écossaise autorise vraiment en camping-car, zone par zone.
Camping sauvage en Écosse : le guide completFAQ : la North Coast 500 en camping-car
Combien de temps faut-il pour faire la North Coast 500 en camping-car ?
Cinq jours suffisent pour l’essentiel, mais sept jours offrent un rythme bien plus confortable, avec le temps des randonnées et des arrêts. Rouler la NC500 en trois jours est possible mais dénature le voyage, tant les routes à voie unique imposent un tempo lent.
Peut-on faire Bealach na Bà en camping-car ?
Oui pour les petits gabarits, avec prudence et de préférence tôt le matin. Au-delà de 6 m, c’est fortement déconseillé, et au-delà de 8 m, il faut l’éviter : on rejoint alors Applecross par la route côtière via Shieldaig.
Dans quel sens rouler la NC500 en camping-car ?
Les deux sens se valent. Le plus important est d’attaquer les portions étroites tôt le matin, quand le trafic est faible, et de réserver les campings à l’avance en été.
La North Coast 500 en camping-car : bilan et conseils
Ferries, Eurotunnel et route : comment rejoindre l’Écosse depuis la France ou la Belgique avant de rejoindre Inverness.
Comment se rendre en Écosse en camping-carRéglementation, LEZ des villes, budget en livres et incontournables : tout préparer pour ton road trip.
L’Écosse en camping-car : le guide complet
